Zgodba se začne s prikazom zračne perspektive Manhattna, ko spoznamo dve sprti ulični tolpi: Jetse, drugo generacijo že ameriških najstnikov, in Sharkse, portoriške priseljence.

Ko vojna med Jetsi in Sharksi doseže vrhunec, se vodja Jetsov Riff (Russ Tamblyn) odloči izzvati Sharkse na zadnji dvoboj. Pristane na sestanek z njihovim vodjo Bernardom (George Chakiris) na vojaškem srečanju, ki bo na šolskem plesu. Da bi bil prepričljivejši, Riff s seboj pripelje svojega starega prijatelja Tonyja (Richard Beymer). A Tony se zaljubi v Bernardovo sestro Mario (Natalie Wood), in vse kaže, da se bo njuna ljubezen tako kot pri Romeu in Juliji končala tragično …