Chris Taylor je naiven mladenič, ki opusti študij in se prostovoljno pridruži pehotni enoti v južnem Vietnamu, blizu kamboške meje. Uradni poveljnik oddelka je mladi poročnik Wolfe, a vojaki v resnici sledijo ciničnemu naredniku Barnesu in pravičnemu naredniku Eliasu. Barnes in Wolfe se borita za prevlado.

V že tako izčrpanem oddelku dodatno jezo povzroči odkritje orožja v vasi, ki jo naseljujejo civilisti. Barnes agresivno zaslišuje vaškega glavarja in poizkuša izvedeti, ali civilisti sodelujejo s severnovietnamsko vojsko. Nato hladnokrvno ustreli glavarjevo ženo, njegovi vojaki pa začnejo pobijati vaščane in posiljevati vaščanke.

Barnes se boji, da bo Elias na vojaškem sodišču s prstom pokazal nanj, ki je kriv za zločin. Čez čas Taylor izve, da je Barnes Eliasa pustil umreti v enem od spopadov. In nato se tudi med Taylorjem in Barnesovo četo vname vojna.