Italija kmalu po drugi svetovni vojni. Brezposelnemu Antoniu se po dolgem času nasmehne priložnost za potreben zaslužek, ima več-člansko družino, ženo, sina Bruna in malega dojenčka. Delodajalec zahteva, da si Antonio priskrbi kolo, za katerega nima denarja.

Njegova žena proda posteljne rjuhe, najdragocenejšo dobrino, ki jo še imata. Ko se Antonio z novim prevoznim sredstvom vestno loti lepljenja plakatov po mestnih zidovih, med delom pozabi zakleniti kolo. Priložnost zgrabi eden od tatov, ki jih v opustošeni Italiji v tem hipu ni malo.

Antonio skupaj s sinom Brunom blodi po mestu v iskanju kolesa do točke, ko uzre brezupnost položaja in sam postane tat.