Leto 1766, mestece Grasse v južni Franciji. Množica se je zbrala na trgu, da bi prisostvovala izreku kazni Jeanu-Baptistu Grenouilleu. Ko ga v okovih privlečejo na balkon mestne hiše in razglasijo smrtno obsodbo, se začne množica vzburjeno objemati.

22 let prej, Pariz. Grenouille se rodi na najtoplejši dan v letu sredi smradu ribje tržnice. Mati nezaželenega otroka zavrže med kupe ribjega drobovja pod svojo stojnico. Kljubovalni novorojenček na ves glas zaveka. Reši ga naključni mimoidoči, mater pa obesijo zaradi poskusa detomora.

Skrb za dečka prevzame sirotišnica madame Gaillard. Ko deček dopolni 13 let, mesto neha plačevati madame Gaillard za skrbništvo, zato ga za deset frankov proda Grimalu, lastniku strojarne kož. Delo v smrdljivih razmerah, kjer se meša vonj nitratov in gnilega usnja, je nevarno, toda dečku uspe preživeti in odrasti v krepkega mladeniča.

Čez čas postane vajenec pri ostarelem izdelovalcu parfumov Baldiniju, ki mu posel zadnje čase ne gre preveč dobro in bi moral nujno končno spet zmešati kakšen prepoznaven parfum, sicer bo propadel v boju z vse močnejšo konkurenco. Grenouille mu hitro pokaže svojo neverjetno nadarjenost ustvarjanja popolnih parfumov.