Zaspano mesto Severne Kalifornije v štiridesetih letih prejšnjega stoletja. Ed Crane (Billy Bob Thornton) je skromen lokalni brivec in sumi, da ga njegova trdosrčna žena Doris (Frances McDormand), ki veliko pije, vara z njegovim šefom (James Gandolfini).

Ko v mesto pripelje duhovitega neznanca (Jon Polito), ki namiguje na bogastvo z investiranjem v čudno zvenečo inovacijo, ki se ji reče kemično čiščenje, si Ed izmisli načrt izsiljevanja in upa, da bo s tem postal bogat ter obenem dobil nekaj zadoščenja.

Njegov načrt se izjalovi, ko po nesreči zagreši umor, za katerega krivijo Doris. Ona pristane v ječi, Ed pa je na milost in nemilost prepuščen neusmiljenemu mestnemu odvetniku Freddyju Riedenschneiderju (Tony Shalhoub).