Vojni veteran Marko Ramius (Sean Connery) je ugleden član sovjetske podvodne mornarice, ki s svojimi bogatimi izkušnjami prevzame nadzor nad novo jedrsko podmornico z imenom Rdeči oktober. Vrhunsko vojno plovilo se od ostalih ločuje po posebnem magnetno-hidrodinamičnem "goseničnem" pogonu, ki je revolucionarno tih in lahko prelisiči sovražnikove sonarje. Ker kmalu ne morejo več kontrolirati dezerterja Ramiusa in njegove podmornice, skušajo Sovjeti prepričati ameriško mornarico, da namerava Ramius s svojo podmornico napasti New York ali Washington.

Ameriška vojska se tako poda na lov za Rdečim oktobrom, da bi podmornico uničili še pred napadom na ZDA, vendar prebrisani analitik ameriške CIE Jack Ryan (Alec Baldwin) kmalu posumi, da želi odpadniški kapitan Ramius, ki je doma iz litovske prestolnice Vilna, v resnici prebegniti na ameriško stran.