Filmska priredba romana Stefana Zweiga se odvija leta 1938, tik pred začetkom 2. svetovne vojne, ko nemška vojska vkoraka na Dunaj. Odvetnik Josef Bartok skuša z ženo pobegniti v ZDA, vendar ga pred tem gestapo aretira in odpelje na zaslišanje.

Ker noče sodelovati in nacistom razkriti računov plemstva in duhovščine, ga pošljejo v samico. Edini predmet, ki mu ga je uspelo pritihotapiti v ječo, je knjiga o šahu. V naslednjih mesecih se nauči taktike in strategije te igre ter odigra kopico namišljenih partij, v katerih v domišljiji premika črne in bele figure.

Ta dvojnost povzroči razkol v njegovem egu in osebnosti. Izgubljene partije nenadoma zahtevajo revanš in zbujajo željo po maščevanju.