Piše se leto 1973, hladna vojna še naprej vzdržuje napete mednarodne odnose in oddelek britanske tajne službe MI6 s kodnim imenom Cirkus se trudi iti v korak z vohunskimi podvigi drugih držav. Vodja Cirkusa, ki ga poznajo pod imenom Kontrola, osebno pošlje predanega operativca Jima Prideauxa na Madžarsko, kjer se njegova naloga sprevrže v krvavo polomijo. Kontrola mora zapustiti Cirkus, z njim pa tudi njegov nadrejeni, poročnik George Smiley, vohun z izostrenimi čuti, ki mu je vohunstvo življenje.

Smileyja, ki se je bil odtujil od odsotne žene Ann, pokličejo v kabinet državnega podsekretarja Oliverja Lacona: v tajnosti ga nameravajo spet postaviti v službo vlade, saj se le-ta že dolgo boji, da Cirkus ogroža dvojni agent, ki dela za Sovjete in s tem Anglijo spravlja v nevarnost. Smiley ob pomoči mlajšega agenta Petra Guillama analizira vse pretekle in tekoče aktivnosti Cirkusa.

Pri iskanju dvojnega vohuna ga ovira njegovo desetletno poznavanje skrivnostnega ruskega vohunskega lika po imenu Karla. A preden se razjasni presenetljiva resnica, se bo smrtonosna mednarodna vohunska igra snela z vajeti in vsi vpleteni bodo plačali visoko čustveno in fizično ceno.