Ladjo kapitana Richarda Phillipsa napadejo pirati. Kljub prvotnem neuspehu pirati pod vodstvom odločnega Muse v drugo uspejo zasesti ladjo, vendar jo morajo zaradi spretnega Richardovega posredovanja znova zapustiti, ob tem pa kapitana ugrabijo.

Med plovbo proti obali jim začne slediti ameriška mornarica, zato mora Richard ohraniti trezno glavo in ukaniti ugrabitelje, če želi preživeti.

Film se osredotoča na odnos med kapitanom Alabame Richardom Phillipsom (dvakratni oskarjevec Tom Hanks) in kapitanom somalijskih piratov Musom (Barkhad Abdi), ki ga vzame za talca.