Veliki rimski general Maksim (Russell Crowe) svoje legionarje zmagovito vodi v bitki. Vojna je dobljena, Maksim sanja o domu, želi se vrniti k ženi in sinu, a umirajoči cesar Mark Avrelij (Richard Harris) ima za generala novo nalogo: da zasede njegov prestol. Zaradi cesarjeve naklonjenosti Maksimu ljubosumni Komod (Joaquin Phoenix) naroči umor Maksima in njegove družine.

Maksim za las uide smrti, siloma postane suženj in gladiator v areni, kjer njegova slava raste. Ko pride v Rim, je trdno odločen, da bo maščeval smrt svoje žene in otrok z usmrtitvijo novega cesarja - Komoda. Maksim ve, da lahko cesarjevo moč uniči le z voljo ljudstva, ki jo bo pridobil le, če bo največji junak v imperiju.