Pripoved se začne, ko je prestol v lasti Elizabetine katoliške polsestre Mary. Elizabeta je protestantka, zato jo hočejo nasprotniki usmrtiti, ko pa Mary umre, zasede njen prestol, vendar je njeno vladanje na začetku zelo težavno. Na dvoru ima številne sovražnike, poleg tega je pod pritiskom, da se mora poročiti ter roditi naslednika.

Njena dežela je v sporu s Francijo in Španijo. Še najbolj bi ji koristila poroka s francoskim vojvodo ali španskim kraljem, toda Elizabeta svoje srce podari lordu Robertu Dudleyju. Sčasoma spozna, da se bo morala za uspešno vladanje odpovedati tudi ljubezni.