Film govori o življenjski poti mladeniča Josepha Merricka, ki od otroštva naprej trpi za vrsto obolenj in deformacij. Zaradi iznakaženega videza najde službo v gledališču za revne sloje, ki na atrakcijo s ponižujočim vzdevkom Človek slon gledajo z mešanico studa in sočutja.

Lastnik ga pretepa in obravnava kot žival. Iz tragičnih okoliščin ga povleče zdravnik dr. Frederic Treves. Merrick je za dr. Trevesa najprej zanimiv zaradi svoje nenavadne anatomije. Zdravnik pa kmalu odkrije, da je njegov pacient v resnici občutljiv, omikan in ustvarjalen človek.

Merrick postane priljubljen gost v londonski visoki družbi, toda duhovi preteklosti mu ne dajo miru.