Živahna lepotica Ana Karenina ima vse, kar bi si lahko želele njene sodobnice. Je žena visokega vladnega uradnika Karenina, ki mu je rodila sina, in njen položaj v sanktpeterburški družbi skoraj ne bi mogel biti višji.

Odpravi se v Moskvo, da bi nezvestemu bratu Oblonskemu pomagala rešiti zakon z Dolly. Na poti Ana spozna grofico Vronsko, ki jo na postaji pričaka njen sin, sijajni konjeniški častnik Vronski. Med Ano in Vronskim preskoči iskrica, ki je ni mogoče prezreti.

Ljubezen med Ano in Vronskim je nekakšno potovanje od prevzetosti do obupa in, na koncu, soočenja z usodo. Ana se, ujeta v zanko zakona brez ljubezni, otrese moralnih konvencij in se požene v odkrito in nepremišljeno zunajzakonsko razmerje z Vronskim, kar ima tragične posledice. V senci njune uničujoče strasti pa raste ljubezen Kitty in Levina.