Glavni junak zgodbe je pripovedovalec (Edward Norton), čigar imena nikoli ne izvemo. Sovraži svojo službo zavarovalniškega ocenjevalca škodnih primerov pri avtomobilskih nesrečah, saj ga zaradi neprestanih potovanj muči kronična nespečnost. Zdravnik mu, namesto da bi mu predpisal zdravila, predlaga obisk podporne skupine, da bi slišal, kaj je pravo trpljenje.
Tam spozna obsesivno kadilko Marlo, ki prav tako nima hujših zdravstvenih težav. Pripovedovalec doseže skrajno dno, ko ostane brez stanovanja in se znajde pri skrivnostnem Tylerju Durdnu, ki začne rušiti vse njegove koncepte o življenju.