William Shakespeare (Joseph Fiennes) je v težavah. Ne samo, da piše za Philipa Henslowa (Geoffrey Rush), lastnika gledališča The Rose, ki ga bodo v kratkem zaprli sadistični sponzorji, temveč trpi za hudo pisateljsko krizo.

Shakespeare že leta ni napisal uspešnice. Pravzaprav že nekaj časa ni napisal ničesar. Tako se znajde v zagati, ko obupani Henslowe rešitev gledališča stavi prav na njegovo novo komedijo Romeo in Ethel, piratova hči. Težava je v tem, da je "Romeo varno pod ključem" v Shakespearovi glavi, kar pomeni, da ni na papirju še niti besede.

Medtem prikupna lady Viola (Gwyneth Paltrow) strastno obiskuje gledališče, kar je nezaslišano za žensko njenega stanu, predvsem pa obožuje Shakespearove igre in, seveda, umetnika samega.

Ker živi v času, ko ženskam nastopanje na odru ni dovoljeno, se preoblečena v moškega prikaže na avdiciji za vlogo v Willovi igri. Z Willom se strastno zaljubita, čeprav je Viola že zaročena s trdosrčnim lordom Wessexom in njuno poroko zahteva sama kraljica Elizabeta.