Ward zapusti svojo plantažo in lagodno življenje ter se odpravi na pot po reki. Medtem vojna privede do sprememb v družbi, a bo njegov suženj in prijatelj Christmas Moultrie vseeno ostal z njim. Skozi njuno potovanje spoznamo preko pripovedovanj tudi njuno življenjsko zgodbo.
Preko pripovedovanj postaranega sužnja Moultrieja mlademu dečku spoznamo življenjsko pot Warda Allena. Ta zapusti plantažo, ki jo je podedoval, in lagodno življenje ter se odpravi v svobodo, preda se življenju na reki.
Ward uspešno krmari skozi spremembe ameriške družbe na začetku 20. stoletja skupaj s svojim zvestim prijateljem in osvobojenim sužnjem, Christmasom Moultriejem, ki je vedno ob njegovi strani. Ward, poznavalec Shakespeara in mojster streljanja s puško, se preživlja s tem, da dobavlja perutnino mestu Savannah.
Medtem, ko se bori za svoje lovske pravice, s svojo karizmo in spretnim besedičenjem osvoji srce dekleta Lucy iz višje družbe, ki se z željo po poroki upre svojemu očetu. Njun zakon tekom let doživlja mnogo preizkušenj, od njegovega pijančevanja in obsedenosti z lovom do rojstva mrtvega otroka.