Chris Taylor je naiven mladenič, ki opusti študij in se prostovoljno pridruži pehotni enoti v južnem Vietnamu, blizu kamboške meje. Vojna je prava nočna mora, zasebni pekel strahov od zunaj in znotraj, s sovražniki na obeh straneh črte.

Uradni poveljnik oddelka je mladi poročnik Wolfe, a zvestoba mož iz njegovega voda je v resnici razdeljena med dva narednika, Barnesa in Eliasa. Prvi je vojni fanatik z brazgotinastim obrazom, ki skuša po ukazih uničiti izmuzljivi Vietkong in vse, ki se ne strinjajo z njim.

Narednik Elias je drugačen, idealističen tip vojaka. Izgubil je vero v vojno, ne pa tudi v človeka. Trenja med poveljnikoma privedejo do notranje vojne, enako smrtonosne kot tista, ki se bije proti sovražniku.