Nepomembni poslovnež Jerry Lundegaard (William H. Macy) je zafrustrirani in mehkužni vodja prodaje avtomobilov, ki ga nihče ne spoštuje; še najmanj njegov premožni tast in lastnik prodajalne Wade Gustafson (Harve Presnell), ki mu da ob vsaki priložnosti vedeti, kako prezira svojega nesposobnega zeta.
Da bi se znebil dolgov, morda odprl lasten posel ali pa enostavno pustil vse skupaj, se Jerry domisli, da bi uprizoril lažno ugrabitev soproge Jean (Kristin Rudrüd) ter pobral del denarja od odkupnine, ki jo bo tako ali tako plačal njen stiskaški oče Wade.
V ta namen najame okorela pajdaša iz sosednje zvezne države: suhljatega, gobezdavega nevrotika Carla Showalterja (Steve Buscemi) ter redkobesednega, hladnokrvnega silaka Gaearja Grimsruda (Peter Stormare). Jerryjev nepremišljeni načrt se izjalovi kot le kaj: trupla nepredvidenih očividcev in naključnih udeležencev se kopičijo, torbo z denarjem od odkupnine pa naposled pogoltne neskončna snežna idila.
Kriminalni primer preiskuje najbolj nenavadna policistka vseh časov, visoko noseča Marge Gunderson (Frances McDormand).