Anglija v času dvajsetih let. Charlesu se z odhodom na Oxford prvič v življenju uspe rešiti svojih hladnih staršev. Nenadoma se znajde v tujem svetu aristokracije, mladih intelektualcev in čudakov, med katerimi je tudi Sebastian Flyte.

Ko ga ta povabi k sebi domov, je Charles od prvega trenutka očaran nad veličino družinskega posestva in še bolj nad Sebastianovo sestro Julio. Družina ga hitro vzljubi, Charles pa tako pade globoko pod njihov vpliv.

Toda pod ugledom in denarjem se skrivajo globoki občutki krivde, ki jih v družini neguje gospodovalna matriarhinja, lady Marchmain. Odnosi v družini so zelo napeti, ena od težav je Sebastianov alkoholizem, njegova mama pa upa, da bo Charles dobro vplival na Sebastiana.

Kljub temu pa nasprotuje Julijini poroki s Charlesom, saj ji ni všeč, da je ateist. Kmalu oznani Julijino zaroko z bogatim Rexom. Po burnem praznovanju zaroke minejo štiri leta, v katerih je Charles postal znan in cenjen slikar, Julia je poročena z Rexom, Sebastian je v Maroku, njegova mama pa je na smrt bolna in prosi Charlesa, naj ga pripelje domov.