V južnoameriškim pragozdu so se sredi 18. stoletja španski in portugalski konkvistadorji borili za premoč in prevlado nad indijanci Guarani, ki so jih lovili za sužnje. Za razliko od njih so jim jezuiti, ki so na tistem ozemlju postavljali svoje misijone, skupaj s pokristjanjevanjem prinašali tudi možnosti do boljšega življenja. Ko v navalu strasti portugalski trgovec s sužnji in vojak Rodrigo Mendoza ubije svojega brata, se svojega dejanja tako pokesa, da se na prigovarjanje patra Gabriela, ki ga obišče v zaporu, pridruži njegovemu misijonu in postane eden najbolj zglednih bratov in zagovornikov indijancev Guarani. Medtem pa se pojavi papežev odposlanec Altamirano, ki poskuša odvrniti jezuite od njihovega poslanstva, saj se posvetna gosposka ni pripravljena odreči svojemu pohlepu. Kljub temu, da je Altamirano očaran nad tem, kar vidi, naj bi se jezuiti po njegovem povratku v Evropo, uklonili papeževim navodilom. Toda ker se Gabriel in Mendoza postavita na stran indijancev, zmaga nasilje: portugalski in španski zavojevalci napadejo misijon. Del indijancev se skupaj z miroljubnim Gabrielom zbere v molitvi, drugi del pa se pod vodstvom odločnega Mendoze spopade z okrutnimi napadalci.