Poljski vojak Janusz (Jim Sturgess), ki ga leta 1939 Sovjeti obtožijo vohunstva, ne prizna krivde, zato njegovo ženo najprej mučijo, potem pa jo prisilijo v podpis izjave, ki naj bi dokazovala Januszovo krivdo. Obsodijo ga na 20-letno kazen v gulagu.

V sibirskem taborišču Janusz spozna gospoda Smitha (Ed Harris), ameriškega inženirja podzemne železnice, igralca po imenu Khabarov (Mark Strong), okorelega ruskega zločinca Valko (Colin Farrell), umetnika in kuharja Tomasza, Poljaka Kazika, ki ima ponoči težave z vidom, latvijskega duhovnika Vossa in jugoslovanskega računovodjo Zorana.

Khabarov zaupa Januszu, da ima pripravljen načrt za pobeg; ta predvideva pot na jug v Mongolijo mimo Bajkalskega jezera. Potem ko mu dodelijo delo v rudniku, se Janusz odloči pridružiti se pobegu pod okriljem močnega snežnega neurja. Z njim se odpravijo tudi Smith, Valka, Zoran, Voss, Tomasz in Kazik.

Zdaj so možje svobodni, a tudi obsojeni na gotovo smrt. Uspeh njihovega pobega je že vnaprej malo verjeten: razen neusmiljene pokrajine jih čakajo nevihte, komarji, lakota, puščava, peščeni viharji in žeja. Skupini se pridruži tudi pobeglo poljsko dekle Irena (Saoirse Ronan). 6500 km daleč gredo peš čez sibirsko mejo skozi Mongolijo in puščavo Gobi do Tibeta ter nazadnje čez Himalajo, da bi dosegli svobodo v Indiji.