V Berlinu se leta 1936 Sorowitsch, kralj ponarejevalcev, giblje v svetu prevarantov, žigolov in lahkih žensk. Zanj je življenje igra, za katero potrebuješ denar. In denar, ki ga potrebuje, si natisne kar sam. Z veliko mero pragmatizma in še več ustvarjalnosti mu uspe lagodno živeti.

Toda lagodno življenje se nekega jutra neha. Na vrata "potrka" inšpektor Herzog in ga aretira. Tako kot mnogo drugih kriminalcev ga pošljejo v koncentracijsko taborišče. Kmalu ugotovi, da Mauthausen ni običajen zapor. Tu zapornike sistematično pobijajo. Nagon po preživetju in umetniška žilica mu pomagata, da postane slikar SS.

Toda premestijo ga v Sachenhausen, kjer ga pozdravi stari znanec Herzog, ki je napredoval in zdaj vodi posebni, skrivni oddelek. V dveh poslopjih, ločenih od preostalega taborišča, na veliko ponarejajo denar. V primerjavi s preostalim taboriščem, je v "zlati kletki" naravnost nebeško. Čiste, organizirane delavnice z glasbo, mehkimi posteljami, dobro hrano. Herzog želi z dobrim odnosom strokovnjake, ki jih je izbral lastnoročno, vzpodbuditi h kar najboljšim rezultatom. Toda nekaj je vsem jasno: če ne bodo uspešni, bodo končali v plinski celici.