Romantična kostumska drama, posneta po romanu Henryja Jamesa iz 19. stoletja, spremlja življenjsko pot odločne Američanke, ki končno dobi priložnost, da uresniči svoje sanje in vidi svet, potem pa vse to zapravi, ko se poroči z manipulativnim, zatiralskim moškim.

Isabel Archer spoznamo, ko je stara 23 let. Pred kratkim je podedovala bogastvo, je neustrašna in zelo si želi potovati, zato na poroko niti pomisli ne. Ker je zelo lepa, ji snubcev ne manjka, vendar Isabel zavrne vse ženitne ponudbe, saj ve, da bi jo zakon omejeval.

Nato odpotuje v Italijo, kjer pride pod vpliv madame Serene Merle. Za Isabel je prefinjena, imenitno olikana in izobražena gospa Merle idealna dama. In prav ona jo predstavi ameriškemu umetniku Gilbertu Osmondu.

Čeprav je Osmond len, nekako zapelje Isabel, da se poroči z njim. Isabel mu rodi sina, vendar otrok umre. Tri leta po tragediji nesrečni par živi v Rimu in Isabel spozna, da mora pobegniti, ker se bo sicer popolnoma izgubila.