V ne tako oddaljeni prihodnosti v delu nekdanjih ZDA, imenovanem Republika Gilead, so ljudje zaradi jedrskih katastrof in bolezni večinoma postali neplodni. Na vsak način je treba "vzrediti" novo življenje, zato so v tem totalitarnem, fundamentalističnem sistemu ženske strogo prisiljene v določene vloge in razdeljene na razrede.

Redke še plodne ženske so zdaj dekle, služkinje voditeljev družbe. Te naj bi poveljnikom priskrbele svoja telesa in jim namesto zakonskih žena rojevale otroke. Kate (Natasha Richardson), ki je bila zasužnjena po neuspelem poskusu pobega, pride v hišo poveljnika Freda (Robert Duvall) in njegove žene Serene Joy (Faye Dunaway). Medtem ko se mora vživeti v svojo vlogo dekle, se skuša obupano vrniti v nekdanje življenje – za vsako ceno.