Pripoved se odvija v zloglasni kaznilnici Carandiru v São Paulu, enem največjih zapornih sistemov v Južni Ameriki. Zdravnik je specialist onkolog, ki pride v ustanovo, da bi jetnike testiral na okuženost z virusom HIV.
Priča je velikemu razmahu bolezni in živahni preprodaji mamil za zidovi jetnišnice in sčasoma začenja spoznavati notranjo družbeno ureditev med obsojenci. Zgodba prinaša različne pripovedne niti: od poskusa umora Daggerja, kazni v samici za Chica, do romantične zveze med Lady Di in Too Badom.
Zdravnik čez čas vzpostavi svoj delovni urnik in v obsojencih vidi predvsem preživele, vendar ne more preprečiti nasilnega konca. 2. oktobra 1992 je priča krvavemu uporu jetnikov, znanem kot ''pokol v zaporu Carandiru'', v katerem je življenje izgubilo kar 111 ljudi.