Piše se leto 2035 in le del človeštva je preživel v podzemnih bivališčih. 99 % vsega svetovnega prebivalstva je pobil neznani virus, površje planeta pa spremenil v strupeno snežno puščavo. Skupina znanstvenikov proti njegovi volji določi obsojenca Cola (Bruce Willis) za prostovoljca, ki naj bi odpotoval nazaj v leto 1996, kjer naj bi preprečil smrtonosno globalno epidemijo, še preden bi do nje prišlo.

Ko se Cole pojavi v letu 1996, zmedenega in očitno norega moža zaprejo v psihiatrično bolnišnico in tam spozna Jeffreyja Goinesa (Brad Pitt), neuravnovešenega sina priznanega znanstvenika (Christopher Plummer), ter dr. Kathryn Railly (Madeleine Stowe), psihiatrinjo in avtorico, katere opozorila kolegom o apokaliptičnih prerokbah neznanega moža se sčasoma spremenijo v njeno trdno prepričanje, da Cole vendarle ni nor.

Medtem ko ta celo sam občasno dvomi o lastnem umskem zdravju, si z Raillyjevo skupaj prizadevata razkriti sosledje dogodkov, ki naj bi v prihodnosti vodilo v uničenje človeštva. Za rešitev uganke imata na voljo le dve ključni sledi: spomin iz otroštva, ki v mučnih sanjah preganja Cola, ter skrivnostne, vseprisotne simbole domnevne teroristične skupine, znane le kot »Vojska dvanajstih opic«.