Zgodba se odvija avgusta in septembra 1984, v enem tednu v življenju izmišljenega sovjetskega stand-up komika Borisa Arkadjeva. Borisa ne muči le zunanje državno zatiranje, cenzura in nenehen nadzor s strani zloglasne tajne službe KGB, temveč tudi lastna negotovost in dvomi, ki najedajo njegove odnose z drugimi.

Slava, pomešana s pomanjkanjem resnične svobode, ga žene na rob obupa – posebej zato, ker ga isti ljudje, ki odločajo o tem, katere šale sme povedati in katerih ne, vztrajno vabijo na razkošne domove in v savne kot nekakšnega dvornega norčka, ki naj bi jih zabaval. Boris se naposled otrese neznosnega položaja in oborožen z eksotičnim ameriškim žaljivim humorjem se odloči maščevati sistemu, ki ga je ustvaril.